Il arrive que certains mots aient plusieurs significations, plusieurs sens ; leur sens dépend de la phrase dans laquelle ils se trouvent. Les humoristes et les publicitaires jouent souvent sur cette polysémie.
• Le sens propre est le sens premier, le sens le plus concret du mot.
Ex. : Cette soupe manque de sel. (Le mot sel désigne ici la substance blanche d'un goût piquant qui sert à assaisonner les aliments.)
• Le sens figuré est une signification dérivée, souvent imagée.
Ex. : Cette histoire ne manque pas de sel. (Le mot sel est ici synonyme d'esprit, de gaieté, de piquant.)
Exercice n°1
Parmi ces propositions, lesquelles sont employées au sens propre et lesquelles sont employées au sens figuré ?
1. Quel été horrible ! Il tombe des cordes chaque jour. On ne peut pas mettre un pied dehors sans être trempé !
Cochez la bonne réponse.
Corde est employé au sens propre
Corde est employé au sens figuré
2. Il s'est fait mal au pied au saut en longueur.
Cochez la bonne réponse.
Pied est employé au sens propre
Pied est employé au sens figuré
3.  Quelle déveine ! Ce client nous a fait un chèque en bois pour payer son dîner !
Cochez la bonne réponse.
En bois est employé au sens propre
En bois est employé au sens figuré
Au sens figuré, tomber des cordes signifie pleuvoir de manière très forte et intense.
Au sens figuré, un chèque en bois désigne un chèque émis alors que le compte auquel il est rattaché n'est pas suffisamment approvisionné pour que la banque puisse honorer le paiement.