Le gaz s'est formé en même temps que le pétrole. Issu de la transformation naturelle de matières organiques durant des millions d'années, le gaz provient de couches géologiques du sous-sol dans lequel il se trouve seul ou en association avec du pétrole. L'industrie du gaz naturel est née aux États-Unis au xix e siècle et en furent longtemps les seuls consommateurs. Ainsi, la consommation de gaz naturel n'atteignait encore, en 1960, que 13 % de la consommation mondiale d'énergie primaire.
La découverte et l'exploitation d'importants gisements dans d'autres parties du globe (Europe de l'ouest, Afrique du Nord, Russie, etc.) ont donné progressivement une dimension mondiale à cette énergie. Avec les chocs pétroliers des années 70, la position du gaz s'est renforcée : de 1973 à 1989, la progression du gaz dans la consommation mondiale était en moyenne de +3,3 % par an. Aujourd'hui, le gaz représente près de 23 % de la consommation mondiale d'énergie primaire.