De 1947 à 1991, un conflit d'un genre nouveau fait son apparition et bouleverse l'ordre géopolitique mondial : c'est la Guerre froide. Cette période est marquée par une mésentente de l'URSS et des États-Unis, les deux superpuissances victorieuses de la Seconde Guerre mondiale. Leur rivalité pour l'hégémonie de leur modèle a mis le monde au bord d'un conflit général. La Guerre froide est en effet une guerre idéologique entre le modèle capitaliste, côté américain, et le modèle communiste, côté soviétique. Cependant ce conflit n'a jamais éclaté, en raison de la possession de l'arme nucléaire par les deux Grands : il ne s'agit pas vraiment d'une guerre mais plutôt d'un affrontement indirect, par crainte d'une guerre nucléaire. C'est la raison pour laquelle on parle de guerre « froide ».
Dès 1946, Churchill évoque un « rideau de fer » coupant l'Europe en deux. En 1947, le président américain Harry Truman énonce la doctrine de l'« endiguement » du communisme. La même année, le plan Marshall, constitué d'importantes aides financières, est proposé par les États-Unis aux États européens pour qu'ils puissent se reconstruire. Les pays d'Europe de l'Ouest qui acceptent cette aide forment en 1949 une alliance militaire avec les États-Unis, l'Organisation de l'Atlantique Nord (l'OTAN).
Dans les pays d'Europe centrale et orientale occupés par l'Armée rouge, les Soviétiques favorisent l'arrivée au pouvoir des partis communistes, comme en Tchécoslovaquie avec le « coup de Prague » du 25 février 1948. En 1955, les démocraties populaires sous influence de l'URSS signent avec cette dernière une alliance militaire, le Pacte de Varsovie.
Mais cette lutte d'influence ne se limite pas à l'Europe.
Les deux Grands aspirent à étendre leur zone d'influence : par exemple, les États-Unis cherchent à maintenir leur emprise sur les pays d'Amérique latine par la signature du pacte de Rio en 1947, tandis que la Chine rejoint le camp communiste en 1949, après la prise de pouvoir de Mao Zedong. Cette dynamique s'étend donc rapidement à l'échelle mondiale et induit une bipolarisation du monde, c'est-à-dire sa division en deux blocs. La construction du mur de Berlin par la RDA en 1961 pour empêcher les Allemands de l'Est de fuir à l'Ouest symbolise cet ordre bipolaire.
Enfin, s'il n'y a pas d'affrontement direct, des conflits ont lieu au contact des deux blocs, comme la guerre de Corée de 1950 à 1953. La période est émaillée des crises qui font trembler le monde entier, comme le blocus de Berlin en 1948-1949 ou encore la crise des missiles à Cuba en 1962.
