Les mers et océans recouvrent 71 % de la surface de la planète. Ils sont à la fois des espaces majeurs de circulation et des espaces-ressources : ils constituent donc des vecteurs essentiels de la mondialisation.
D'abord, les câbles sous-marins permettent la diffusion de la quasi-totalité des télécommunications internationales. Par ailleurs, le trafic maritime des marchandises a doublé depuis les années 1990 et représente aujourd'hui plus de 80 % du commerce international.
La maritimisation de l'économie mondiale s'est intensifiée avec les progrès techniques en construction navale. La course au gigantisme des navires et le développement des conteneurs permettent une diminution du coût du transport maritime. Les porte-conteneurs, pétroliers ou vraquiers parcourent de véritables autoroutes maritimes qui relient entre eux les grands ports de l'économie mondiale. Ceux-ci, comme Singapour, Shanghai ou encore Rotterdam, ont adapté leurs infrastructures pour accueillir les plus grands des bateaux.
Ces routes maritimes se croisent parfois et empruntent des passages stratégiques, comme des canaux ou des détroits. Le canal de Suez, les détroits de Malacca, de Gibraltar ou d'Ormuz sont autant de points névralgiques du trafic maritime, où la libre circulation doit être assurée pour la bonne santé de l'économie mondiale. Enfin, avec les changements climatiques, de nouvelles routes maritimes sont susceptibles de s'ouvrir, comme en Arctique.
Par ailleurs, les espaces maritimes contiennent des richesses très convoitées par les acteurs de la mondialisation.
Les ressources maritimes sont d'abord halieutiques. Environ 80 millions de tonnes de poissons sont pêchés chaque année, notamment en Asie. Cela dit, la surpêche est une préoccupation majeure, car elle conduit à la raréfaction de certaines espèces. La localisation de ces ressources se modifie également en raison des changements climatiques.
Par ailleurs, les fonds marins sont aussi des espaces riches en ressources énergétiques. Ainsi, les hydrocarbures offshore (c'est-à-dire extraits en pleine mer) représentent près d'un tiers de la production mondiale. Les Énergies Maritimes Renouvelables — les EMR — permettent de produire de l'électricité grâce à l'exploitation du vent ou des courants marins.
Enfin, d'autres ressources sont convoitées, comme les métaux ou le sable (élément essentiel à la fabrication du béton). Pour toutes ces raisons, les espaces maritimes contribuent à la mondialisation. Ils font l'objet de rivalités, de tensions et d'enjeux de coopération.
