La naissance d'une nouvelle religion en Palestine

•  Comme l'ensemble du Bassin méditerranéen à cette époque, la Palestine est sous domination romaine. Certains Juifs contestent ce pouvoir, notamment les Esséniens, qui n'acceptent que l'autorité de leur dieu. D'autres, les Zélotes, ont pris les armes contre les Romains, dans le nord de la Palestine, pour s'opposer au recensement des Juifs, qui permet de lever des impôts. Un peu plus tard, un Juif du nom de Jean annonce à ses compatriotes que le règne de Dieu approche.

•  Les Juifs attendent le successeur du roi David (roi de l'âge d'or). Pour eux, ce nouveau roi est un envoyé de Dieu qui, comme David, a reçu l'onction. le mot « oint » en hébreu a donné « Messie », que l'on traduit en grec par khristos, d'où vient le nom de Christ.

•  Il n'existe pas de document romain contemporain mentionnant le nom de Jésus. L'historien Flavius Joseph se contente d'une brève allusion : l'existence de Jésus semble avoir été ignorée de la plupart de ses contemporains. Notre principale source d'information provient du Nouveau Testament : quatre récits de la vie de Jésus, les Évangiles, rédigés (entre trente et soixante-quinze ans plus tard) par quatre de ses disciples : Matthieu, Marc, Luc et Jean.

•  Si les historiens attestent l'existence de Jésus et les circonstances de sa mort, sa vie reste mal connue. Dans les Évangiles sont consignés les récits que les amis de Jésus se transmettaient oralement. Il ne s'agit pas à proprement parler de livres d'histoire mais avant tout de textes religieux.

•  Les Évangiles retracent les principales étapes de la vie de Jésus. Celui-ci est né à Bethléem, en Judée, sous le règne d'Auguste. Il a grandi auprès de ses parents, Marie et Joseph, à Nazareth, en Galilée, au nord de la Palestine. Vers l'âge de 30 ans, il se met à prêcher, soutenant qu'il est le fils de Dieu : il est là pour renouveler l'alliance entre Dieu et les hommes (après celle que conclut Moïse sur le mont Sinaï). Au bord du Jourdain, il rencontre Jean le Baptiste (dont le message est proche du sien) et se fait baptiser. Il se déplace en Palestine pour prêcher la bonne nouvelle : pour l'aider dans cette tâche, il choisit douze apôtres parmi ses disciples. Les Évangiles racontent qu'il fait des miracles (il guérit des malades, trouve vin et nourriture s'ils viennent à manquer, etc.).

•  Ses prédications mécontentent certains Juifs, notamment des prêtres. Alors qu'il se trouve à Jérusalem pour les fêtes de Pâques, après avoir dîné avec ses apôtres (on appelle ce dernier repas la Cène), Jésus est trahi par Judas : il est arrêté sur le mont des Oliviers. Il est condamné à mort pour blasphème par le tribunal des Juifs, qui le livre aux Romains. Le tenant pour un agitateur, ces derniers, sous la pression de la foule, le font crucifier (clouer sur une croix) sur le Golgotha.

•  Selon les Évangiles, Jésus ressuscite deux jours après sa mort (le dimanche) et apparaît à ses amis. Investi de l'Esprit saint, il monte ensuite au ciel (c'est l'Ascension).

•  Les apôtres convertissent d'abord des Juifs : le christianisme apparaît comme une continuité du judaïsme (Jésus est présenté comme le Messie attendu). Les Juifs chrétiens fondent alors la première église, à Jérusalem, qui reste le centre de la religion chrétienne jusqu'à sa destruction (70 apr. J.-C.).

•  Paul de Tarse diffusera ensuite le christianisme au-delà de la Palestine, convertissant aussi des Gentils (non-juifs).