La notion d'onde a été introduite pour la première fois au xvii ^e  siècle par le Hollandais Christiaan Huygens pour décrire la propagation de la lumière. Ce modèle a ensuite été repris par le physicien écossais James Clerk Maxwell, dans son Treatise on Electricity and Magnetism en 1873, et formalisé au moyen de quatre équations fondamentales.
Ce modèle permet d'expliquer les phénomènes de diffraction et d'interférence observés lorsque la lumière rencontre des objets (fentes, trous, etc.) dont les dimensions sont du même ordre de grandeur que les longueurs d'ondes étudiées (de 400 nm (violet) à 800 nm (rouge) dans le domaine du visible).