Le charbon est la source d'énergie fossile la plus abondante et la mieux répartie dans le monde. Le charbon s'est formé il y a plus de 280 millions d'années à partir de végétaux engloutis par les eaux lors de bouleversements géologiques importants. Moteur essentiel du développement économique au xixe siècle, le charbon a marqué la première révolution industrielle. Ainsi, entre 1800 et 1900, la consommation mondiale de charbon a connu une progression annuelle moyenne de +4,3 %.
Il existe différents types de charbon (l'anthracite, la houille, la lignite, la tourbe) qui n'ont pas tous le même pouvoir énergétique. Au début du xxe siècle, le charbon était l'énergie fossile dominante. Aujourd'hui, il a été supplanté par le pétrole mais reste très présent puisqu'il représente près de 26 % de la consommation mondiale d'énergie primaire dans le monde.