L'alphabétisation des populations d'Europe depuis l'Antiquité

Dès l'Antiquité, ce sont, en Grèce ou à Rome, les garçons des familles les plus aisés qui apprennent à maîtriser l'alphabet. Les filles ne reçoivent bien souvent aucune éducation en la matière. Il en allait de même en Asie, chez les Amérindiens ou, au cours du Moyen Âge, dans les civilisations musulmanes. Les lettrés restent partout une minorité et, au sein de cette minorité, les femmes sont une exception. En Europe, ce sont les institutions religieuses qui assurent l'éducation des populations au Moyen Âge. Plusieurs évolutions favorisent l'alphabétisation en Europe à l'époque moderne. L'invention de l'imprimerie aux alentours de 1450 est un facteur technique rendant possible une diffusion de la pratique de la lecture. En parallèle, la Réforme au xvi^e siècle favorise l'idée d'une éducation plus massive de la population, car les protestants jugent que les croyants doivent pouvoir lire directement la Bible. Enfin, au xviii^e siècle, les philosophes des Lumières souhaitent l'émancipation intellectuelle par l'accès à l'éducation. On peut estimer la proportion des lettrés à 20 % en Europe au xvi^e siècle et elle continue à augmenter au cours du xvii^e siècle.
À partir de cette époque, certains États européens commencent à prendre une part importante à l'éducation des populations en créant plus systématiquement des écoles. Entre le xviii^e siècle et le xix^e siècle, les campagnes d'alphabétisation permettent d'apprendre à une part grandissante de la population à lire et écrire, y compris aux filles. Ainsi, en Russie, Pierre le Grand impose que chaque village dispose d'une école séculière et cléricale. L'application de la mesure est imparfaite, mais il y a tout de même environ 5 000 personnes qui étudient dans une centaine d'écoles en Russie en 1727. En 1881, en France, l'instruction est rendue gratuite et obligatoire sous la III^e République, qui y voit un outil de formation des citoyens. Au tournant du xix^e siècle, 50 % des Britanniques savent lire, 30 % des Français, 40 % des Prussiens et seulement 5 % des Russes. Cette alphabétisation demeure très dépendante du sexe : on tombe respectivement à 20, 15, 20 et 3 % en ce qui concerne les femmes pour chacun de ces pays. Cependant, les efforts fournis au xix^e siècle portent peu à peu leurs fruits : 21,1 % des habitants sont alphabétisés en Russie en 1900, 29,3 % des hommes et 13,1 % des femmes. Au début du xx^e siècle, l'alphabétisation est devenue un souci important pour les gouvernements européens qui en ont compris l'enjeu politique et économique.

Alphabétisation et développement dans le monde

L'alphabétisation de masse se diffuse dans le monde entier au cours du xx^e siècle grâce à des politiques publiques nationales. En URSS, l'éducation est une priorité ; elle y est vue comme un moyen d'émancipation du peuple et de préparation de l'avenir soviétique. Deux ans après la révolution, en 1919, l'État met en place une campagne nationale pour lutter contre l'analphabétisme, qui concerne 70 % de la population. Vingt ans après, 87 % de la population soviétique est alphabétisée, en russe ou dans sa langue maternelle. L'alphabétisation progresse également grâce aux politiques publiques mises en place dans les pays du Sud après la décolonisation. Ainsi, la Tunisie comptait 320 000 élèves de primaire en 1958, juste après la décolonisation, dont 32 % de filles. Un effort particulièrement important est entrepris pour développer l'éducation de la population, et les résultats se font sentir rapidement au sein de ce pays très jeune : la Tunisie compte 900 000 élèves de primaire dix ans après, parmi lesquels 39 % de filles. La Tunisie, comme d'autres pays décolonisés, décide ainsi de miser sur l'éducation pour se développer et se construire comme nation. Ces politiques publiques sont un succès à l'échelle mondiale. Au dernier recensement effectué en 2011 par le programme des Nations unies pour le développement (PNUD), 89 % des hommes dans le monde étaient alphabétisés en 2011 pour 80 % des femmes. L'effort d'alphabétisation impulsé dans les pays européens à l'époque moderne a ainsi gagné peu à peu le monde entier, en touchant d'abord les hommes, puis les femmes, et concerne aujourd'hui la plupart des populations dans le monde. Le taux d'alphabétisation est corrélé au développement à l'échelle mondiale : les pays les plus développés ont un taux d'alphabétisation très élevé, alors que dans les pays les moins avancés (PMA), le taux d'alphabétisation est bien plus faible : d'après l'UNESCO, il était chez les adultes en 2015 de 19 % au Niger et de 30 % en Guinée. Le taux d'alphabétisation apparaît ainsi comme un marqueur important d'intégration à la mondialisation et les populations alphabétisées sont celles qui retirent le plus de bénéfices de cette intégration.
L'alphabétisation est aujourd'hui un des objectifs principaux des institutions internationales. Ainsi, le 4^e objectif du PNUD est de « veiller à ce que tous puissent suivre une éducation de qualité ». Le lien entre le développement et l'alphabétisation est explicite pour l'ONU qui indique qu'« une éducation de qualité pour tous est l'un des piliers les plus solides et éprouvés du développement durable », et que l'alphabétisation est un moyen de réduire les inégalités entre femmes et hommes ainsi qu'entre les campagnes et les villes. Pour l'UNESCO, l'éducation est également un moyen de favoriser la paix. À l'inverse, les conflits et le faible développement constituent des obstacles à la scolarisation. C'est pourquoi des programmes importants sont mis en place pour favoriser l'alphabétisation dans les pays les moins développés, soit par les institutions internationales comme l'ONU, soit par des ONG comme Care ou Aide et Action, soit par l'aide au développement des pays les plus riches.
Les mécanismes et la diffusion de la scolarisation apparaissent ainsi comme des corollaires de la mondialisation : l'effort d'alphabétisation se diffuse au xx^e siècle dans le monde entier à partir de l'Europe de l'Ouest et est favorisé par les grandes institutions internationales. Parce qu'elle permet la prise d'autonomie des populations, la scolarisation est considérée comme une voie d'accès au développement et à la participation des populations à l'économie mondiale.