Croissance démographique et développement

• La croissance démographique, qui fut longtemps très faible, a brutalement accéléré, dès le xix^e siècle dans les pays du Nord (Europe, Amérique du Nord, Japon), et depuis 1945 pour les pays du Sud. La planète comptait environ 1 milliard d'habitants vers 1800, 2 milliards vers 1930, 4 en 1975, 6 en 2000, presque 7 aujourd'hui, sans doute 9 en 2050 !

• Le monde compte à présent 11 pays de plus de 100 millions d'habitants, dont deux mastodontes au-delà du milliard : la Chine, avec 1,338 milliard, et l'Inde, avec 1,157 milliard ! Suivent les États-Unis, à 307 millions, l'Indonésie à 240, le Brésil à presque 200, etc. L'Asie est le continent le plus peuplé, avec plus de 4 milliards d'habitants. Heureusement, la croissance démographique mondiale a fortement ralenti, sauf en Afrique et en Asie centre et sud, où elle reste élevée.

• Une telle croissance démographique, qui multiplie le nombre d'habitants, pèse évidemment sur la planète, dont le territoire est fini, et les ressources nécessairement limitées. La croissance démographique constitue donc un redoutable défi : en l'état actuel des technologies, le rythme économique, notamment dans les pays émergents, n'est tout simplement pas compatible avec les ressources planétaires. D'où la nécessité d'inventer de nouvelles formes de développement.

• La répartition des hommes sur la Terre n'est pas uniforme. Certains types d'espaces sont peu occupés, d'autres reçoivent chaque année davantage d'habitants. Ces densités très fortes exercent sur l'espace des pressions énormes.

• Dans le monde rural, ces pressions se traduisent par des terres insuffisantes par rapport au nombre de paysans. C'est par exemple le cas dans le Sertão brésilien, au nord-est du pays : la croissance démographique très forte, couplée à une répartition très inégale de la terre, conduit de nombreux habitants à émigrer, soit vers les villes du sud-est (Rio, Sao Paulo), soit vers l'Amazonie et ses fronts pionniers. Les fronts pionniers sont des espaces vides ou peu peuplés, souvent boisés, que les pionniers occupent et défrichent pour mettre en culture de nouvelles terres. On en trouve au Brésil, bien sûr, mais aussi en Afrique centrale ou en Asie du sud-est.

• Quand elles ne migrent pas les fronts pionniers, les populations rurales trop nombreuses migrent vers les villes : c'est l'exode rural. Cet exode rural est de nos jours pratiquement achevé dans les pays du Nord, dont le taux d'urbanisation avoisine les 75-85 %. Mais, dans les pays du Sud, essentiellement en Asie et en Afrique, il est encore très actif. Cet afflux de ruraux provoque des difficultés considérables : chômage, bidonvilles, encombrements, pollutions. Depuis 2007, plus de 50 % des Terriens sont devenus des citadins. C'est dire à quel point les pressions sur les espaces urbains sont fortes.