Formes
L'auxiliaire modal could est la forme passée de can.À la forme négative, could not se contracte en couldn't.
Ex. : I'm sorry I couldn't come yesterday. (Je suis navré de ne pas avoir pu venir hier.)
Valeurs
L'auxiliaire could permet d'exprimer :- une capacité ou une incapacité dans le passé (ce que l'on savait ou ne savait pas faire) ; Ex. : I couldn't swim when I was five. (Je ne savais pas nager à cinq ans.)
- une possibilité ou une impossibilité dans le passé (ce que l'on pouvait ou ne pouvait pas faire) ; Ex. : From our room we could hear the waves. (De notre chambre, nous entendions [pouvions entendre] les vagues.)
- une demande polie ; Ex. : Could you lend me your pen, please? (Pourrais-tu me prêter ton stylo, s'il te plaît ?)
- une capacité hypothétique dans le présent ou le passé ; il se traduit alors par le conditionnel (présent ou passé). Ex. : Could you help me, please? (Pourrais-tu m'aider, s'il te plaît ?) - You could have won the match if you had trained more. (Tu aurais pu gagner le match si tu t'étais entraîné davantage.)