La découverte de l'Amérique

 Au xie siècle, les Vikings découvrent le Groenland et s'établissent en plusieurs points de la côte orientale de l'Amérique du Nord qu'ils baptisent Vinland. Il faut cependant attendre la fin du xve siècle pour que ce nouveau continent soit redécouvert et véritablement exploré. Comment le Nouveau Monde a-t-il été découvert ?
I. Pourquoi les voyages des grandes découvertes ?
•  Depuis le xie siècle, les Musulmans contrôlent les principales routes de commerce entre l'Orient et l'Occident. Les marchands arabes, intermédiaires obligés entre les marchands européens et asiatiques, prélèvent de lourdes taxes sur les épices et sur les soieries. Les Européens sont donc à la recherche de nouvelles voies de communication leur permettant d'entrer en contact direct avec les Indes et la Chine.
• On commence également à se rendre compte, notamment grâce aux expéditions organisées par Henri le Navigateur, qu'il existe d'autres terres et d'autres hommes, au-delà des mers. L'Église, poussée par un désir d'universalité, entend combattre ou convertir les Infidèles, et prêcher à tous l'Évangile.
• La découverte de l'Amérique n'aurait pu avoir lieu sans progrès techniques. La cartographie a beaucoup progressé, l'astrolabe permet désormais d'estimer la latitude. Quant à la boussole, une invention chinoise rapportée en Occident par les Arabes au xiiie siècle, elle est perfectionnée et facilite la navigation. Enfin, les Portugais mettent au point la caravelle à deux ou trois mâts, dotée au départ de voiles latines (triangulaires) puis carrées (qui permettent de mieux remonter au vent). Le gouvernail d'étambot (vertical et fixé à l'arrière) la rend plus maniable.
II. Les étapes de la découverte
•  Passionné de géographie, convaincu que la Terre est ronde, le Gênois Christophe Colomb pense pouvoir atteindre les Indes par l'Ouest. Il finit par trouver un appui financier auprès d'Isabelle de Castille. Le 3 août 1492, Christophe Colomb quitte l'Espagne à la tête de trois caravelles. Le 12 octobre, il atteint Guanahani, l'une des îles Bahamas. Allant toujours vers l'Ouest, il arrive aux Grandes Antilles, découvre Cuba et Haïti avant de revenir en Espagne. Lors de ses trois autres voyages, il découvrira la Dominique, la Guadeloupe, Porto Rico, la Jamaïque et d'autres îles des Caraïbes, ainsi que l’Amérique centrale. Persuadé d'être aux Indes, il appelle les habitants les Indiens.
•  Très vite, les voyages d'exploration se multiplient. Le Vénitien Jean Cabot et son fils Sébastien, au service du roi d'Angleterre, longent les côtes de Terre-Neuve, de la Nouvelle-Écosse et de la Nouvelle-Angleterre (1498). Le Florentin Amerigo Vespucci parvient jusqu'aux bouches de l'Amazone et reconnaît une partie des côtes brésiliennes (1499 et 1501). Il se rend compte qu'il s'agit d'un nouveau continent. En son honneur, un géographe lui donne le prénom de son découvreur : Amérique. Pedro Cabral prend possession du Brésil au nom du Portugal en 1500.
•  On poursuit l'exploration des côtes américaines dans l'espoir de découvrir enfin une route menant aux Indes. En 1520, Magellan pénètre dans le Pacifique par le détroit auquel il a laissé son nom ; il est tué lors de ce voyage, mais l'un de ses navires réalise le premier tour du monde (de 1519 à 1522). Mais cette route vers l'Extrême-Orient enfin découverte étant longue et périlleuse, on cherche un passage par le Nord. D'où les voyages du Français Jacques Cartier (1535) et des Anglais Frobisher (1576), Davis (1587) et Hudson (1610) qui aboutissent à la reconnaissance de l'Amérique du Nord.
•  À la fin du xvie siècle, la quasi-totalité de l'Amérique a été explorée par les marins européens. Les premiers, cependant, à s'être installés dans ces terres sont les Espagnols et les Portugais.
Exercice n°1
Quels progrès techniques ont permis la découverte de l'Amérique en 1492 ?
Cochez la (ou les) bonne(s) réponse(s).
l'astrolabe
la boussole perfectionnée
la turbine à vapeur
la caravelle
La turbine à vapeur fut inventée en 1629 par Giovanni Branca.
Exercice n°2
Pourquoi les Européens lancent-ils au xv e siècle des expéditions ?
Cochez la (ou les) bonne(s) réponse(s).
pour découvrir de nouvelles cultures
pour trouver de nouvelles voies de communication avec les Indes et la Chine
pour trouver de nouvelles mines d'or à exploiter
pour combattre ou convertir les Infidèles, et prêcher à tous l'Évangile
Exercice n°3
Ces affirmations sur la découverte de l'Amérique sont-elles vraies ou fausses ?
En 1492, Christophe Colomb découvre l'Amérique en atteignant l'une des îles des Bahamas.
Cochez la bonne réponse.
vrai
faux
Christophe Colomb avait pour projet de découvrir l'Amérique.
Cochez la bonne réponse.
vrai
faux
Christophe Colomb a pu mener son projet à bien grâce à l'appui financier d'Isabelle de Castille, d'Espagne.
Cochez la bonne réponse.
vrai
faux
Christophe Colomb effectua cinq voyages vers le continent américain.
Cochez la bonne réponse.
vrai
faux
• Convaincu que la Terre est ronde, Christophe Colomb pensait pouvoir atteindre les Indes assez rapidement par l'Ouest, sans savoir qu'il découvrirait un autre continent.
• Christophe Colomb effectua quatre expéditions vers l'Amérique: la première le mena à Guanahani ; lors de la deuxième expédition il découvrit la Dominique, la Guadeloupe, Porto Rico, la Jamaïque et d'autres îles des Caraïbes, lors de la troisième il mit le pied sur le continent américain et enfin, lors de son quatrième et dernier voyage en 1506, il explora les rives de l'Amérique centrale à partir du Honduras.
Exercice n°4
Rends à chaque région l'homme qui l'a découverte.
Faites glisser les étiquettes dans les zones prévues à cet effet.
Christophe Colomb
Jacques Cartier
Amerigo Vespucci
Cabot
Cabral
imcAnswer7?
Terre-Neuve
imcAnswer8?
Les bouches de l'Amazone
imcAnswer9?
Brésil
imcAnswer10?
Guadeloupe
imcAnswer11?
Canada
Après les découvreurs viendront les explorateurs, puis les colons. Face à eux, à la supériorité technologique et militaire européenne, les indigènes ne pèseront pas lourd.