• Le mot intrigue désigne traditionnellement, au théâtre et dans un récit, l'ensemble des éléments agencés pour composer l'histoire, que l'on appelle également la fable ou fabula. L'intrigue est donc un synonyme de la structure dramatique : on peut la représenter par un schéma actantiel ou l'exprimer par une batterie de questions. L'intrigue du Dom Juan de Molière, par exemple, peut se résumer à la question suivante : Comment Dom Juan parviendra-t-il à échapper à la meute de ses poursuivants ?
• Dans la vision classique, l'intrigue évoque l'image d'un réseau complexe d'événements liés par une causalité et qui concourent à fabriquer un nœud dramatique. La règle de l'unité d'action vise alors à supprimer le superflu, afin d'aboutir à une intrigue où tous les éléments s'enchaînent de manière nécessaire jusqu'à l'instant critique où ils se « nouent ».
• L'analyse exacte d'un récit impose de distinguer la structure dramatique (l'intrigue) de la structure narrative qui recouvre les procédés narratifs (non les événements eux-mêmes, mais la manière dont ils sont rapportés). L'analyse porte alors sur le rythme du récit, sa segmentation en séquences, la présence d'ellipses ou d'anticipations, le rôle de la situation d'énonciation, etc.